11月5日和10月29日，兩篇基于500米口徑球面射電望遠(yuǎn)鏡（FAST）的快速射電暴方面的研究成果在《自然》雜志發(fā)表，讓“中國天眼”再次成為射電天文學(xué)界的焦點。

這兩篇重要的論文，無疑也讓中國射電天文人的信心更加堅定。用中國科學(xué)院院士、FAST科學(xué)委員會主任武向平的話說，有了“中國天眼”這臺“大國利器”之后，中國射電天文的國際地位正在迅速上升。

總工程師的新夢想

FAST從預(yù)研到完成花費了26年的時間，近百名科研工作者前赴后繼投入到這個項目中。FAST于2016年落成，它的反射面相當(dāng)于30個足球場，是世界最靈敏的射電望遠(yuǎn)鏡，大大拓展了人類在射電波段的視野，也使中國射電天文學(xué)家終于有機會走到科學(xué)探索的最前沿。

FAST的全新設(shè)計理念開創(chuàng)了建造巨型望遠(yuǎn)鏡的新模式，多年來，工程團(tuán)隊開展了一系列的技術(shù)攻關(guān)，克服了力學(xué)、測量、控制、材料、大尺度結(jié)構(gòu)等領(lǐng)域諸多技術(shù)難題，實現(xiàn)了多項自主創(chuàng)新，終于使得望遠(yuǎn)鏡于2020年1月11日通過國家驗收，所有技術(shù)指標(biāo)均達(dá)到設(shè)計要求。

這讓中科院國家天文臺研究員、FAST總工程師姜鵬頗感欣慰：“我們通過20多年的努力，把一個天馬行空的設(shè)想變成了國之重器。但我們現(xiàn)在又有了一個新的夢想，那就是進(jìn)一步提高望遠(yuǎn)鏡性能，建立公開共享的機制，源源不斷地產(chǎn)生科學(xué)成果，這才是我們?yōu)橥�遠(yuǎn)鏡付出的終極目標(biāo)。”

今年2月，F(xiàn)AST團(tuán)隊克服疫情影響，正式啟動科學(xué)委員會遴選出的五個優(yōu)先和重大項目，近百名科學(xué)家開始使用并處理FAST的科學(xué)數(shù)據(jù)；4月，時間分配委員會開始向國內(nèi)天文界征集自由申請項目，目前已經(jīng)接到170余份申請，外部用戶的比例高達(dá)95.7%。

“科研人員對FAST觀測時間的競爭相當(dāng)激烈。”中國科學(xué)院院士、中科院國家天文臺臺長常進(jìn)介紹，目前望遠(yuǎn)鏡收到的申請共約5500個小時，但實際獲得批準(zhǔn)的僅有1500個機時，也就是只有不到30%的申請時間能得到支持。

新物理的核心

用戶擠破頭的情況很大程度上反映了FAST的科學(xué)潛力。FAST的靈敏度是全球第二大單口徑射電望遠(yuǎn)鏡的2.5倍以上，超強靈敏度使其在射電瞬變源方面具有重大潛力，有望實現(xiàn)納赫茲的引力波探測。同時，它還有能力將我國深空探測及通訊能力延伸至太陽系邊緣，滿足國家重大戰(zhàn)略需求。

最近令天文學(xué)家百思不得其解的毫秒射電爆發(fā)就是一個典型的例子。在廣袤的宇宙中，經(jīng)常有一股射電暴襲來，但僅僅閃現(xiàn)幾個毫秒。究竟是什么發(fā)出了這些射電暴？它們到底包含了什么信息？一系列的謎團(tuán)讓毫秒射電爆發(fā)迅速成為天文學(xué)界的前沿問題。

“幾個毫秒就沒了的東西非常難抓，因此這個問題幾乎是天文學(xué)中最難的問題之一。”中科院國家天文臺首席研究員韓金林說，“實際上，關(guān)于這個問題的理論模型數(shù)量比實際觀測的快速射電暴數(shù)目還要多。”

此前，這些理論研究主要劃分成兩大“門派”，一個“門派”認(rèn)為這樣的毫秒射電爆發(fā)是宇宙災(zāi)變事件造成的爆發(fā)，而另一派則認(rèn)為它是粒子在強磁場中穿行產(chǎn)生的。

“FAST的觀測結(jié)果直接終結(jié)了兩大門派的‘理論爭鋒’，通過對11次射電爆發(fā)的高靈敏度偏振信號解析，我國科研人員用直接的觀測結(jié)果否定了宇宙災(zāi)變的理論。”韓金林說。

憑借著一系列的“實錘”，F(xiàn)AST一舉將我國相關(guān)科研團(tuán)隊送上了宇宙毫秒射電爆發(fā)新物理的核心地位。

中國的“黃金”十年

在開放運行的300天里，“中國天眼”展現(xiàn)出的科學(xué)實力已經(jīng)令人印象深刻。目前，F(xiàn)AST發(fā)現(xiàn)脈沖星數(shù)量超過240顆，基于FAST數(shù)據(jù)發(fā)表的論文達(dá)到40余篇。

“1967年，人們發(fā)現(xiàn)了第一顆脈沖星；直到50年后，中國人才用自己的射電望遠(yuǎn)鏡FAST發(fā)現(xiàn)了第一顆新脈沖星。”武向平說，“在很短時間內(nèi)，F(xiàn)AST已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了240多顆脈沖星，我們期望在未來5年，這一數(shù)字能達(dá)到1000顆，甚至能找到銀河系外的第一顆脈沖星。”

天文學(xué)是高度依賴觀測設(shè)備的一門學(xué)科，長期以來，由于沒有大射電望遠(yuǎn)鏡，中國射電天文學(xué)家無法拿到一手資料，在射電天文研究領(lǐng)域難以進(jìn)入國際先進(jìn)行列。

但FAST的誕生改變了這一格局。武向平告訴《中國科學(xué)報》，現(xiàn)在在射電觀測設(shè)備和人才隊伍兩個方面，中國已經(jīng)位居世界第一梯隊。

實際上，中國射電天文人的雄心和路徑都已十分清晰：用好FAST這口自己的“大鍋”，同時積極參與國際合作項目——平方公里陣列望遠(yuǎn)鏡（SKA）的數(shù)千個“小鍋”，躋身射電天文學(xué)研究的前沿。武向平透露，他們在考慮將FAST編入國際干涉陣列望遠(yuǎn)鏡的網(wǎng)絡(luò)VLBI中，而在FAST周圍再建幾口大“鍋”也不是不可能。

“明年，F(xiàn)AST還會對全世界開放。雖然這個望遠(yuǎn)鏡是中國人掏錢建的，但我們應(yīng)有大國的胸襟，為人類探索宇宙奧秘作出貢獻(xiàn)。”武向平相信，未來10年，中國將迎來射電天文發(fā)展的黃金時期。“我們要利用這個寶貴的窗口期，做出重大的科學(xué)發(fā)現(xiàn)，為人類探索和認(rèn)識宇宙作出重大貢獻(xiàn)。”