中新社休斯敦12月28日電 美國宇航局28日宣布，“新視野”號探測器計劃于2019年跨年夜近距離飛掠柯伊伯帶的“天涯海角”(Ultima Thule)。
美國宇航局官網28日消息，如非發生重大技術故障，“新視野”號將在美東時間2019年1月1日凌晨12時15分飛掠“天涯海角”，它將成為最接近柯伊伯帶的人造探測器。屆時，它將以超過每小時39000英里的速度飛過“天涯海角”，與之最近距離將達2200英里。
為了迎接這個特殊的時刻，待視頻信號傳回地球后，美國宇航局將于美東時間1月1日上午9時45分進行現場直播。
美國雜志“連線”報道稱，這不僅是一次飛掠任務，還是一次宇宙考古探險。“天涯海角”被認為是太陽系形成的殘余物之一，是大約46億年前形成的宇宙垃圾。天文學家認為，這些天體不僅古老，它們是在接近絕對零度時保存下來的。換言之，可能自太陽系形成以來，它就未曾改變過。這正是天文學家即將近距離觀測到“天涯海角”而如此興奮的原因。
“天涯海角”屬于柯伊伯帶中最原始的天體，直徑不超過20英里，形狀不規則，顏色偏紅，距地球41億英里。該任務主要負責人艾倫·斯特恩表示，除此之外，截至目前，天文學家對它知之甚少。
本月20日，約翰·霍普金斯大學發布消息稱，該機構已錄制首段有關“天涯海角”的畫面。不過，他們無法檢測到任何光變曲線，即無法知曉它是否在自轉或相對于恒星進行移動。事實上，截至目前，天文學家無法判斷“天涯海角”是一個天體還是一堆物質的集合。
飛掠“天涯海角”時，“新視野”號將使用設備拍攝圖像，繪制結構和地形，搜索其表面散發的氣體等。
據美國科學網站“空間”報道，“新視野”號自2006年1月19日發射升空后，至今航行了4726天。在飛掠冥王星后，基于觀測結果和探測器的燃料情況，科學團隊決定以太陽系的第三區——柯伊伯帶的天體“2014 MU69”作為下一個飛越目標。這顆小行星的編號為485968，公眾投票命名為“天涯海角”，名字源自古希臘和羅馬傳說，意思是“極北之地的盡頭”。
飛越之后，預計“新視野”號需要用超過十年的時間，才能穿越柯伊伯帶，進入星際空間。(完)
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