近日，有外媒發布消息稱，已完成任務的中國天宮一號目標飛行器將于今年初墜入大氣層，并表示“中國對天宮一號已經‘失控’”。
此類報道并不新鮮，現在，就讓《中國科學報》記者帶您一起看看天宮一號的未來究竟會怎樣？
“撞地球”說法從何而來
對天宮一號的類似公開報道早已不是首次。
2016年6月，某國外天文網站發布文章質疑中國“天宮”空間站何時墜回地球，報道稱，衛星追蹤者、業余觀星愛好者Thomas Dorman用望遠鏡、攝像機等設備來追蹤天宮一號的活動，推測中國與天宮一號的“遙測線路”連接失敗，可能已失去對天宮一號的控制，無法確定天宮一號的著陸具體時間和地點，所以天宮一號“會成為向地球撞擊的一團金屬火球”。英國《獨立報》等媒體做了跟進報道。
針對此類質疑，在天宮二號發射之際，中國載人航天工程辦公室副主任武平表示，經過認真的分析、計算，天宮一號大部分結構部件將在隕落的過程中燒蝕銷毀，對航空活動以及造成地面的危害性概率是很小的，風險是極低的。
隨后，哈佛大學物理學家、天文學家Jonathan McDowell在接受英國媒體《衛報》記者采訪時推測，這一回應表明“中國在遭遇某種技術或技術故障后已經失去了天宮一號的控制權，所以它會‘自然’地進入地球”，因此無法預測空間站燃燒殘留的碎片將落往何處，如果落到人口密集的地方會帶來災難。
2017年5月中國常駐聯合國（維也納）代表團提供的關于“天宮一號”空間實驗室重返大氣層的通知表示，“天宮一號”預計將于2017年10月至2018年4月間重返大氣層隕落，并表示經計算分析，“天宮一號”大部分結構部件將在隕落過程中燒蝕銷毀，對航天活動以及地面造成危害的概率很低，中國會采取一系列措施，做好相應的監測和信息發布工作。
但2017年10月，《衛報》再次發表文章稱“天宮一號將在幾個月內撞上地球”，落地過程無法控制，無法確定落地位置。
天宮一號是否“失控”
在中國科學院國家空間科學中心科研人員錢航看來，部分外媒不斷關注“天宮一號失控”話題，重要原因之一在于天宮一號是我國一項重要的航天工程，引人注目，在軌時間也長。
天宮一號是中國第一個目標飛行器，重8.5噸，高10.4米，直徑3.35米，于2011年9月29日在酒泉衛星發射中心發射入軌，先后與神舟八號、九號和十號飛船圓滿完成多次空間交會對接，并開展和完成了一系列空間科學實驗和應用試驗項目。2013年6月，與神舟十號對接完成后，天宮一號即完成主要使命。
2016年3月21日，中國載人航天工程辦公室宣布，已在軌飛行了1630天的天宮一號目標飛行器在完成了與三艘神舟飛船交會對接和各項試驗任務后，由于已超期服役兩年半時間，其功能于近日失效，正式終止數據服務。
錢航告訴記者，從天宮一號成功發射到終止數據連接完成使命后我國一直在持續密切地跟蹤監視天宮一號的實時動態。從2017年3月起，中國載人航天辦公室開始在官方網站發布天宮一號每周公告，公布天宮一號當前的軌道、姿態和形態狀況信息。
2015年6月，我國成立國家航天局空間碎片監測與應用中心，對重要的在軌應用衛星都會進行空間碎片監測。該中心副主任劉靜曾在采訪中表示，我國對重要的在軌應用衛星都會進行空間碎片監測。在空間物體安全再入、航天器解體分析等方面，我國已具備了較強能力。
除了追蹤之外，地面還可以在天宮一號落入大氣層的過程中，依據實際情況對其進行調姿調軌。錢航告訴記者，天宮一號的導航與制導系統中有6個控制力矩陀螺，控制力矩陀螺則會對天宮一號進行精確的姿態控制。
“我國對于航天器的通行做法，就是在其壽命結束退役之后做一個再入返回的處理，主動控制其進入大氣層。”錢航說。
墜落地點如何確定
針對媒體反復提及的“墜落地點無法確定”一說，我國多位航天專家對此回應，天宮一號一旦“受控”墜落，剩余殘骸將落入指定海域，不會危害地面。
美國航空航天公司曾發布了一張關于“天宮一號碎片在特定地區落地的相對概率”的地圖，其中再入概率為0的地區占地球表面總面積的三分之一左右。
航天科技集團五院空間實驗室系統總設計師朱樅鵬在接受媒體采訪時提到，天宮一號墜入大氣層后就會燒毀，剩余殘骸將落入指定海域，不會危害地面。
航天專家龐之浩介紹，運行在近地軌道的大型航天器退役后，國際通行的做法是讓其受控墜落到南太平洋一處遠離大陸的深海區，那里被稱為“航天器墳場”。俄羅斯的和平號空間站、進步號系列飛船，美國的康普頓伽馬射線望遠鏡等都落于此。
錢航也表示，經過對天宮一號的軌道的長期檢測追蹤，可以讓其在受控到一定距離的時候加速下落，最終調整姿態和軌道后能夠墜落到合適位置。去年發射的天舟一號貨運飛船，因為設計壽命比較短，完成任務后就很快受控離軌，再入大氣層中銷毀。
根據中國載人航天官方網站的最新通告，天宮一號目標飛行器姿態穩定，形態未發生異常，沒有出現亂翻滾、變形破碎等情況。專家表示，這意味著它在返回的過程中，與大氣層的摩擦可以形成最理想的燃燒面。
錢航介紹，一般來說，航天器返回的姿態不一樣，內部結構不一樣，返回速度也不一樣，重達134噸的和平號空間站都可以在大氣燃燒殆盡，8.5噸的天宮一號墜落可能帶來的威脅微乎其微。
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