OSIRIS-REx小行星探測(cè)器以埃及神命名。圖片來源：NASA
本報(bào)訊 今年，人類探測(cè)器已經(jīng)第二次與一顆小行星親密共舞。
6月，日本“隼鳥2號(hào)”探測(cè)器抵達(dá)直徑1千米的小行星“龍宮”，并計(jì)劃于明年初從后者塵土飛揚(yáng)的表面采集樣本。如今，美國宇航局（NASA）的OSIRIS-REx小行星探測(cè)器也已飛抵一塊更小的太空巖石——名為“貝努”的小行星，開始探測(cè)這顆可能威脅地球安全的近地天體，并有望為研究太陽系形成和生命起源提供新證據(jù)。
美國東部時(shí)間12月3日中午12時(shí)8分左右（北京時(shí)間4日凌晨1時(shí)8分左右），OSIRIS-REx小行星探測(cè)器在距離“貝努”約20千米處短暫點(diǎn)燃推進(jìn)器調(diào)整姿態(tài)，標(biāo)志著它進(jìn)入與“貝努”伴飛的狀態(tài)。預(yù)計(jì)它將在本月底進(jìn)入環(huán)繞“貝努”的軌道。
未來幾周，OSIRIS-REx小行星探測(cè)器將在“貝努”的兩極和赤道上空盤旋，收集信息，從而估算其質(zhì)量。如果一切順利，探測(cè)器將于12月31日進(jìn)一步接近這顆小行星——直徑500米、鉆石形狀的“貝努”將成為人類宇宙飛船環(huán)繞的最小的行星目標(biāo)之一。
之后，經(jīng)過1年半的深入研究，2020年7月，OSIRIS-REx小行星探測(cè)器將會(huì)下降并接近“貝努”的表面，同時(shí)伸出一支機(jī)械手臂吸入至少60克的小行星塵埃，最終帶回地球。它將于2021年3月踏上歸途，2023年9月從地球近旁飛過時(shí)把樣本艙彈出送回地球。如果這些塵埃按計(jì)劃到達(dá)地球，則將是自1972年最后一批“阿波羅號(hào)”宇航員離開月球后獲得的最大的行星樣本。
“貝努”小行星的照片顯示，其黑白夾雜的表面散落著至少一塊大圓石和一些隕石坑。“亮點(diǎn)和暗點(diǎn)都令人興奮。”圖森市亞利桑那大學(xué)行星科學(xué)家、此次任務(wù)首席研究員Dante Lauretta說，“我們離得越近，就會(huì)玩得越開心。”
OSIRIS-REx小行星探測(cè)器和“隼鳥2號(hào)”探測(cè)器的科學(xué)家一直在分享著各自小行星上的數(shù)據(jù)。這也是人類首次同時(shí)執(zhí)行兩個(gè)小行星樣本回收任務(wù)。馬里蘭州格林貝爾特市NASA下屬戈達(dá)德太空飛行中心行星天文學(xué)家Lucy McFadden說，比較這些發(fā)現(xiàn)“將是科學(xué)上的一個(gè)寶藏”。
小行星“貝努”目前距離地球約1.22億千米。其軌道位于地球和火星之間，而非火星和木星間的小行星帶。它每1.2地球年繞太陽一圈，每6年接近地球一次。
和“龍宮”小行星一樣，“貝努”也是一顆深色小行星，科學(xué)家認(rèn)為它們類似于在地球上發(fā)現(xiàn)的一些富含碳的隕石。研究人員之所以選擇“貝努”作為研究對(duì)象，是因?yàn)樗能壍篮痛笮”阌谌祟愄綔y(cè)器前往，同時(shí)還因?yàn)樗鼘?duì)地球有潛在威脅。NASA認(rèn)為，在2175年至2199年之間，“貝努”撞擊地球的可能性為2700分之一。通過訪問“貝努”，科學(xué)家希望更多地了解影響小行星在太空中移動(dòng)的力量——例如太空巖石吸收和再輻射的熱量，這些熱量能夠降低或增加小行星撞擊地球的風(fēng)險(xiǎn)。
太陽系中有超過50萬顆小行星，“貝努”成為研究目標(biāo)的另一個(gè)原因在于它形成于約45億年前，此后基本沒有發(fā)生變化。其表面碳含量豐富，可能存在氨基酸等有機(jī)分子，這與地球早期生命形成時(shí)的環(huán)境相似，因此相關(guān)研究有助探索地球生命起源。
耗資8億美元的OSIRIS-REx小行星探測(cè)器于2016年發(fā)射，旨在進(jìn)一步了解太陽系的起源。研究“貝努”的化學(xué)組成可以幫助研究人員了解在太陽系形成后不久，水和生命起源之前的分子是如何在太陽系中分布的。
此外，采集“貝努”表面塵埃樣本的工作將有助于工程師測(cè)試小行星采礦技術(shù)，比如如何在近零重力的環(huán)境下精確飛行。Lauretta,是位于華盛頓州雷德蒙市的小行星開采公司行星資源的一個(gè)咨詢委員會(huì)的成員，她說:“任何小行星開采計(jì)劃都必須了解如何做到這一點(diǎn)。”
OSIRIS-REx小行星探測(cè)器還攜帶了一臺(tái)來自加拿大空間局的激光掃描儀，該掃描儀將為這顆小行星制作一幅三維圖像。
該任務(wù)的首字母縮寫和“貝努”的名字都與埃及神話有關(guān)。OSIRIS-REx代表起源、光譜解釋、資源識(shí)別和安全風(fēng)化層探測(cè)器；OSIRIS是埃及黑暗世界的神。“貝努”也是一位埃及神，經(jīng)常被描繪成一只蒼鷺的形狀，據(jù)說探測(cè)器的取樣臂便很像蒼鷺。
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