經濟合作與發展組織（OECD）的國際學生評估（PISA）測試，從2000年開始每三年舉行一次（第一次只有閱讀一科，2003年添加了數學，2006年添加了科學）。參與國越來越多，權威性越來越高。在2018年的測試中，北京、上海、江蘇、浙江四省市作為一個整體取得了全部三項科目第一，引起一陣亢奮。其實，每次測試成績“發榜”都在國際媒體引起震動，甚至影響到很多國家的教育政策。比如，最早的兩次測試，德國分數很低，在德國引發了所謂“PISA震撼”，導致德國的一系列義務教育改革。如今德國急起直追，成績和排名都穩定提高。
特別引人注目的是：2000年的第一次PISA測試，芬蘭是世界第一；2003年芬蘭閱讀和科學都是第一，只是數學的頭名讓給香港而屈居第二。2006年，芬蘭科學第一，閱讀和數學第二，依然雄居榜首。這種綜合優勢到2012年則被亞洲國家全面趕超。2018年，芬蘭哪怕在西方國家中也不是頭名，已經被鄰國愛沙尼亞全面超出。芬蘭的成績，一直在持續下降。
但是，西方的“芬蘭教育熱”卻有增無已，乃至有了教育旅游熱。如今到芬蘭訪問學校，要繳1200歐元！很多人也順道訪問愛沙尼亞，讓這個剛獨立不久的小國格外自豪。而中國以及亞洲其他國家和地區，如韓國、日本、香港、澳門、臺灣等，雖然排名都在西方國家之前，卻都很少被正面提及。
這究竟是文化偏見，還是教育哲學和目標的不同？
西方國家普遍效法芬蘭，在于他們相信以芬蘭代表的北歐國家，找到了一條不用亞洲式的高壓來提高教育質量的途徑。更為重要的是，以考試成績為教育核心的亞洲國家，往往有一種拼排名的心態，甚至有些學校的課程根據PISA的題型進行改革。芬蘭則正好相反。早在1996年，英國學者到芬蘭考察就發現，芬蘭的課堂教學非常標準，每個學校都質量相當，用的都是同樣的教材，講法也都一樣。這種嚴格的規范和高度標準化，顯示了巨大的應試能力。芬蘭作為一個不考試的國家，居然在接下來的一系列PISA測試中領先于世。
然而，恰恰是在這“世界第一”的榮光中，芬蘭開始改革，導致分數每況愈下。赫爾辛基大學的一項研究分析了PISA的數據，得出的結論是：給孩子們越多的自由，他們在數學和科學上的考試成績就越差。在閱讀上，芬蘭試圖尋求一種在自由閱讀和教材導向之間的完美平衡，結果是很難找到。但是芬蘭還是決定給學生們越來越多的自由。一些沒有教室的教育機構紛紛建立起來，并大膽試驗沒有明確學科界限的課程。
幾年前，美國教育專家到芬蘭考察就發現，芬蘭學生放松得出奇。學校里很少考試，學生們也從來不按能力分班。這等于最大限度地消除了競爭的理由。這樣，學生們就更可以把注意力集中在自己的興趣上。
芬蘭教育的魅力，就如同芬蘭作家所創造的Moomins（莫咪），童話般地讓世界著魔。這種教育的核心，就是啟發孩子們的想象力和創造力。而這種想象力和創造力，必須立足于幸福的童年。
兒童心理學家皮亞杰有一句名言：每當你告訴孩子一個問題的答案時，你就剝奪了她（或他）自己發現那個答案的機會。教育的一條底線，就是不要剝奪孩子們的童年和青春。
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