哺乳是不是哺乳動物的“特權”？中國科學家的一項最新發(fā)現(xiàn)，可能要給生物教科書打上一個問號了。
11月30日，中國科學院西雙版納熱帶植物園研究員權銳昌及博士后陳占起等組成的研究團隊，在《科學》雜志發(fā)表了一篇題為“一種跳蛛的長期哺乳行為”的研究論文。這也是國際上第一次發(fā)現(xiàn)哺乳動物之外能通過哺乳養(yǎng)育后代的現(xiàn)象，為動物哺乳行為進化研究方向打開了一片新領域。
一次偶遇
論文作者與這種蜘蛛的結緣純屬偶然。
2012年，陳占起在野外采集標本的時候，發(fā)現(xiàn)了一種叫做大蟻蛛的跳蛛，一個巢里經(jīng)常住著好幾只蜘蛛。
“當時我就想，有沒有可能蜘蛛媽媽和成年之后的蜘蛛孩子生活在一起？”陳占起說。
超長的親代撫育在動物界并不常見，專家曾認為，這種行為僅存在于壽命較長的高等社會性脊椎動物類群中，例如人類和大象。而無脊椎動物中，即使母親會照顧孩子，等孩子營養(yǎng)獨立后也會馬上停止。
這引起了陳占起的極大好奇心，他決定將大蟻蛛帶回實驗室細細觀察。
經(jīng)過一段時間的觀察，陳占起發(fā)現(xiàn)，小蜘蛛大約在出生20天之后，才會第一次出巢覓食。
令人匪夷所思的是，小蜘蛛20天之內從沒出過門，可身體卻在不斷地長大，它們到底靠吃什么長大的？
“我們討論了好多種方案，包括母親給它們帶回食物，母親反芻喂食，吃母親排泄物，甚至吃營養(yǎng)卵等假說，但在實驗觀察中都一一被推翻了。”陳占起說。
陳占起不禁感到心灰意冷。
“我不敢相信自己的眼睛”
遲遲找不到答案，陳占起只能選擇最笨的辦法——24小時蹲守。
“那時候幾乎不離開實驗室，吃飯都是讓同事給送過來的。”他說，即使必須要離開，也會架起攝像機進行拍攝。
終于有一天，陳占起幸運地發(fā)現(xiàn)了一個奇特的現(xiàn)象：蜘蛛寶寶會聚集到母親肚子周圍，那樣子就有點像小狗圍在媽媽身邊吃奶一樣。
“我不敢相信自己的眼睛，大蟻蛛媽媽是在喂奶嗎？”他說。
他拿起一只蜘蛛媽媽，按壓了一下腹部，竟然真的擠出了少許液體，形態(tài)很像哺乳動物的乳汁。
可是，哺乳歷來都被認為是哺乳動物獨有的行為。盡管有一些類群的動物，例如火烈鳥、鴿子和蟑螂等，也會提供類似“乳汁”的分泌物喂養(yǎng)后代，但是無論是從行為模式上、持續(xù)時間上還是功能上都與真正的哺乳動物的哺乳相差甚遠。
為了進一步驗證他的猜測，陳占起做了一個有點“殘忍”的實驗：他把大蟻蛛媽媽疑似產(chǎn)“奶”的地方封住了，結果發(fā)現(xiàn)，所有的寶寶在10天之內就全部死亡了。
同時，成分測定表明，“蜘蛛乳汁”的蛋白質含量是牛奶的4倍左右，而脂肪和糖類的含量則低于牛奶。
它們?yōu)楹我?ldquo;啃老族”？
在此次實驗中，科研人員逐步還原出大蟻蛛養(yǎng)育子女的完整過程。
新孵化出的幼蛛會通過吸食其母親從生殖溝分泌出的液滴生長發(fā)育，并且在最初的20天之內完全依賴這種“蜘蛛乳汁”存活。
從20天到40天，幼蛛開始自己外出捕獵，回家后繼續(xù)從母體吸食“乳汁”，作為“斷奶”前的過渡期。20日齡的幼蛛體長可以成長到其母親的一半左右。
大約從40日齡起，幼蛛完全斷奶，而此時的幼蛛體長已經(jīng)達到成年個體的八成。
一般到這個階段，很多動物幼崽就會離開母親的巢穴，獨立生活了。可研究人員發(fā)現(xiàn)，這些小蜘蛛并沒有這么做。幼蛛斷奶后并不會離開其母親，而會繼續(xù)回巢生活，甚至成年之后的后代仍繼續(xù)和母親生活在同一巢穴。
小蜘蛛為何已經(jīng)長大了還在“啃老”？科研人員分析，這可能是因為這種大蟻蛛再繁殖的機會較低，因此母親愿意花費更多的精力照顧寶寶；同時，這種長期撫育方式也有利于降低幼年大蟻蛛被天敵捕食的幾率，讓它們防御、捕食等技能得到充分的發(fā)育。
可是，母親的這種“優(yōu)待”僅限于雌性小蜘蛛，雄性大蟻蛛一旦成年，就會被其母親和姐妹毫不猶豫地趕出家門。他們初步認為，這種做法是大蟻蛛對近親繁殖的一種回避，這還有待于進一步的研究。
對比實驗顯示，當蜘蛛媽媽在的時候，窩里雌雄性別比為5.5：1，而將母親移除后，性別比則為1：1。“很顯然，大蟻蛛媽媽操縱了性別比。”陳占起說。
“大蟻蛛的長期哺乳行為研究成果非常令人振奮，在整個動物界，除了哺乳動物外，親代為后代提供自己體內物質（比如乳汁）的現(xiàn)象是非常罕見的，而此研究在大蟻蛛中發(fā)現(xiàn)了親代長期撫育后代的證據(jù)，并為我們提供了非常全面論述。”國際著名動物生態(tài)學家Nick Royle評論稱。
Royle認為，這項研究的激動人心之處還在于，它提供了在無脊椎動物中發(fā)現(xiàn)迄今為止最全面的超長親代撫育的證據(jù)。“大蟻蛛是獨立于哺乳動物系統(tǒng)進化而來的，此項發(fā)現(xiàn)會幫助科學家更好地了解親代對后代長期的乳汁喂養(yǎng)的進化。”
相關論文信息：DOI: 10.1126/science.aat3692
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