美國(guó)創(chuàng)建了博士后制度，也是世界博士后制度的領(lǐng)導(dǎo)者。1876年，約翰·霍普金斯大學(xué)開(kāi)創(chuàng)了博士后教育，最初是為有能力的年輕人提供較好的工作條件從事科學(xué)研究，而今它已演變?yōu)橐环N意義重大的制度，是美國(guó)科技創(chuàng)新、維持其“領(lǐng)導(dǎo)地位”的重要基礎(chǔ)，主要由聯(lián)邦政府經(jīng)費(fèi)間接支持。美國(guó)絕大多數(shù)博士學(xué)位獲得者都要經(jīng)歷博士后階段，才能步入學(xué)術(shù)職業(yè)生涯的軌道，因而博士后一般被看成未來(lái)科學(xué)家職業(yè)生涯中必要的準(zhǔn)備階段。如今，美國(guó)擁有著世界最大規(guī)模的博士后研究人員群體。

　　博士后制度為美國(guó)培養(yǎng)和延攬頂尖人才

　　博士后制度為美國(guó)培養(yǎng)了高層次人才。博士后思想活躍、精力充沛、敢于冒險(xiǎn)，他們的存在為科研機(jī)構(gòu)提供了創(chuàng)新性人才，是保證研究機(jī)構(gòu)人才流動(dòng)和智力資源及時(shí)更新的常規(guī)機(jī)制。20世紀(jì)80年代以來(lái)，美國(guó)博士后人數(shù)大幅度上升，他們作為主要研究人員（PI）參與項(xiàng)目研究，創(chuàng)造的科技成果令人矚目。博士后在美國(guó)事實(shí)上被看成一些科學(xué)領(lǐng)域如物理學(xué)科的基本標(biāo)準(zhǔn)，越來(lái)越多的科學(xué)家要經(jīng)歷博士后階段。從1965年至1995年的30年間，不同領(lǐng)域的博士學(xué)位獲得者經(jīng)歷博士后階段的比例都有較大上升：心理學(xué)從22%上升到32%，物理學(xué)從29%上升到73%，化學(xué)從31%上升到63%，生物科學(xué)從40%上升到71%，目前美國(guó)從事博士后研究的學(xué)者總數(shù)超過(guò)5萬(wàn)。美國(guó)的大學(xué)是博士后教育的主要基地，提供了80%的博士后職位，政府機(jī)構(gòu)和工業(yè)部門(mén)分別提供了13%、7%的博士后職位（截至2000年）。許多杰出的科學(xué)家、諾獎(jiǎng)獲得者都經(jīng)歷過(guò)博士后階段。博士后已成為美國(guó)培養(yǎng)杰出科學(xué)家、吸引卓越人才、加強(qiáng)其科技“領(lǐng)導(dǎo)地位”的重要途徑。

　　博士后制度也為美國(guó)從全球延攬了頂尖人才。美國(guó)對(duì)人才的需求非常旺盛，而且越來(lái)越依賴外國(guó)人才。1980年以來(lái)，美國(guó)超過(guò)1/3的諾獎(jiǎng)得主出生在國(guó)外，同時(shí)據(jù)2000年美國(guó)人口普查數(shù)據(jù)，38%的博士水平雇員出生于外國(guó)，而1990年只有24%。美國(guó)為外國(guó)學(xué)生提供高等教育特別是博士生和博士后階段的教育和培養(yǎng)，獲得超額回報(bào)、通過(guò)給予獎(jiǎng)學(xué)金、科研經(jīng)費(fèi)，調(diào)整移民政策、改善工作環(huán)境，吸引并留住了大批高端人才。從1990到1999年間，來(lái)自幾個(gè)主要生源國(guó)家和地區(qū)的科學(xué)和工程博士居留美國(guó)的比例非常高，中國(guó)、印度、英國(guó)、中國(guó)臺(tái)北和韓國(guó)的平均居留率分別為87%、82%、79%、57%、39%。2003年，美國(guó)有340萬(wàn)從國(guó)外移民來(lái)的科學(xué)家和工程師，其中大約30%最初到美國(guó)是為了尋求受教育機(jī)會(huì)，而后留下來(lái)。美國(guó)對(duì)外國(guó)博士生和博士后研究人員的資助，是一種有效的人才儲(chǔ)備戰(zhàn)略。在美國(guó)的博士后研究人員中，其中超過(guò)半數(shù)的是外國(guó)學(xué)者或持臨時(shí)簽證的人，它是一個(gè)國(guó)際化的社區(qū)。

　　聯(lián)邦政府在博士后制度發(fā)展中扮演重要角色

　　通常認(rèn)為美國(guó)博士后制度是自然而然地發(fā)生的，是“自然物”，是美國(guó)特定環(huán)境的產(chǎn)物，并具有美國(guó)特色的適應(yīng)性，它從美國(guó)特有的經(jīng)濟(jì)、政治、文化、教育和科技環(huán)境里孕育出來(lái)，是“自發(fā)形成的秩序”，市場(chǎng)機(jī)制是它的核心，教育和科技則是直接相關(guān)的環(huán)境因素。美國(guó)并沒(méi)有關(guān)于博士后教育的規(guī)范性文件，甚至也很少有專業(yè)團(tuán)體的“指導(dǎo)性意見(jiàn)”。與美國(guó)高等教育地方分權(quán)相一致，聯(lián)邦政府和政府機(jī)構(gòu)無(wú)權(quán)直接干預(yù)博士后的運(yùn)作。就其整個(gè)發(fā)展歷史來(lái)看，美國(guó)博士后是在其自身特定的教育和科技的市場(chǎng)環(huán)境里發(fā)育出來(lái)的，它是環(huán)境的產(chǎn)物，受亞當(dāng)·斯密所謂的“看不見(jiàn)的手”調(diào)節(jié)。

　　但是，聯(lián)邦政府才是決定美國(guó)博士后制度發(fā)展至關(guān)重要的角色，它最終承擔(dān)了絕大部分的博士后研究經(jīng)費(fèi)，通過(guò)經(jīng)費(fèi)的管理間接地從宏觀層次上影響博士后的發(fā)展，掌握那只“看不見(jiàn)的手”。博士學(xué)位獲得者和博士后職位，都是市場(chǎng)上用來(lái)交換的“產(chǎn)品”。存在兩種互相關(guān)聯(lián)的供需平衡：其一是博士學(xué)位獲得者的供給與需求的平衡，其二是博士后職位的供給與需求的平衡。2000年以后，美國(guó)博士學(xué)位的授予量增長(zhǎng)緩慢，而各部門(mén)提供博士后職位、博士后職業(yè)的增幅較大，出現(xiàn)了有利于博士學(xué)位獲得者的局面。聯(lián)邦政府持續(xù)地增加研發(fā)經(jīng)費(fèi)的投入，不斷地拉動(dòng)對(duì)博士后研究人員的需求，促進(jìn)了博士后規(guī)模的成長(zhǎng)。美國(guó)聯(lián)邦政府還通過(guò)必要的政策手段，為外國(guó)學(xué)者前往美國(guó)從事博士后研究工作提供方便。美國(guó)為吸引人才不斷調(diào)整簽證和移民政策，如延長(zhǎng)簽證，放寬對(duì)外國(guó)研究生和博士后學(xué)者的簽證。從2000年開(kāi)始放寬H1b簽證條件，增加配額，并將有效期延長(zhǎng)至申請(qǐng)到永久性的簽證為止。此前該簽證配額每年6.5萬(wàn)個(gè)，有效期最長(zhǎng)為6年；2001年起的連續(xù)3年，H1b簽證配額達(dá)到每年19.5萬(wàn)個(gè)。2004年H1b簽證配額減少至6.5萬(wàn)，但是，學(xué)者和研究人員不再受配額的限制，實(shí)際上消除了高層次人才進(jìn)入美國(guó)的政策壁壘。國(guó)家政策在美國(guó)博士后事業(yè)的發(fā)展過(guò)程中起著很大作用。

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